フランス・ロマン主義最大の巨匠。色彩の魔術師と呼ばれたほど色彩表現に優れ、輝くような光と色彩の調和による対象表現や、荒々しく劇的でありながら内面的心象を感じさせる独自の場面展開で、文学的主題、歴史画、宗教画、肖像画、動物・狩猟画、風景画、静物画などあらゆるジャンルの作品を制作。自身は孤高の存在であったが、当時の西欧全体に広がりつつあったロマン主義や新様式の先駆として注目された。特に画家が見出した影の中に潜む色彩はルノワールなど印象派を始めとした後世の画家たちに多大な影響を与えた。1798年、裕福な政治家の家に生まれ、1817年から新古典主義の画家であったピエール＝ナルシス・ゲランのアトリエで絵画を学ぶほか、同アトリエでロマン主義を代表する画家のひとりテオドール・ジェリコーと知り合う。1822年、『ダンテの小船（地獄の町を囲む湖を横切るダンテとウェルギリウス）』でサロン初入選後、『キオス島の虐殺（1824年）』、『サルダナパロスの死（サルダナパールの死）（1827年）』など数々の問題作をサロンで発表し、入選、落選を繰り返すが、これらの作品は画家が他のロマン主義者たちから注目を浴びる大きな要因となった。1825年、英国へ旅行。1832年、友人であったモルネー伯爵の誘いで政府使節団の一員としてモロッコ・ナイジェリアなど北アフリカへの旅行に参加し、同地の強烈な陽光によって表れた光と色彩の重要性を発見する。また同地で手がけた無数のクロッキーや水彩画はフランス美術史の中でも重要視されている。帰国後、『アルジェの女たち（1834年サロン出品）』など北アフリカに典拠を得た作品を次々と制作、同作は国家買い上げとなる。以後、大規模な装飾壁画の仕事や、1855年に開催された万国博覧会で大きな成功を収め、1857年、美術アカデミーの会員に選出。晩年は重病におかされるなど健康を著しく悪化させ、1863年パリで死去。なお新古典主義最後の巨匠ジャン＝オーギュスト・ドミニク・アングルによる≪線≫と、ドラクロワによる≪色彩≫は当時大きな対立論争となったほか、画家自身はルネサンス・ヴェネツィア派の巨匠ティツィアーノや、バロック絵画の大画家ルーベンス、ジェリコーなどから大きな影響を受け、独自の作風を形成した。