ロココ絵画のジャンル『雅宴画（フェート・ギャラント）』を確立したことでも知られる、同様式を代表する画家。時代の雰囲気や状況を反映させた、雅やかで愛劇に溢れる独自の作風で、当時から現代までロココ美術を代表する画家として広く認知させる。画家を代表する『雅宴画』を始め、宗教画、神話画、寓意画、戦争画（歴史画）、肖像画のほか、芝居に画題を得た作品や風景画、風俗画など多岐にわたるジャンルを手がける。1684年、フランス西北部のヴァランシエンヌで屋根葺きを生業とする一家に次男として生まれ、同地の画家J・A・ジェランに絵画を学ぶ（ヴァランシエンヌはフランドル領に属していたものの、1678年のニメーグ条約でフランス領に編入されたばかりで、同地には巨匠ピーテル・パウル・ルーベンスの作品も数多く残されていた）。1702年頃、パリへ出て、聖画像の模写を制作し生計を立てながら、劇場装飾家クロード・ジローの工房に入り芝居画を描きながら、その画題と技法を会得。1708年から当時の著名な室内装飾家であり、リュクサンブール宮殿に住んでいたクロード・オードラン3世の助手として働き、ロココ的な装飾様式を身につけながら、（当時リュクサンブール宮殿にあった）ルーベンスの代表作『連作：マリー・ド・メディシスの生涯』やヴェネツィア派の模写をおこない多大な影響を受ける。また同時期にローマ賞に応募。結果は二位となりイタリア留学の権利は得られないものの、数年後、同時代の宮廷画家シャルル＝アレクサンドル・コエサン・ド・ラ・フォスに認められ、1712年、同氏の推薦もあり王立絵画・彫刻アカデミーの準会員に加入、アカデミーからの再三の依頼・催促により1717年に手がけた（ロココ美術を代表する名画となった）『シテール島への巡礼≪雅やかな宴≫』によって、アカデミーの正式な会員に選出される。その後、一時的にロンドンに滞在するほか、様々な作品を手がけ精力的に制作活動をおこなうものの、終生病身であったヴァトーは1721年、36歳の若さで夭折。画家の作品に見られる憂鬱的な雰囲気は病身の為であると推察される。死後、画家の友人ジェリエンヌがヴァトーの作品に基づく版画集全4巻を刊行。この版画集は後世の画家やフランス美術界に甚大な影響を与えた。