18世紀フランス新古典主義最大の巨匠。厳格で理知的な構図・構成と非常に高度な写実的描写、そして運動性の少ない安定的場面展開などを用いた絵画を制作しフランス絵画界における新古典主義の確立者となる。また静謐で説明的な光彩表現や当時としては最先端の考古学に基づいた細部の描写、歴史的主題における英雄的性格なども同主義の典型として位置付けた。1748年、パリで生まれるも幼少期に両親を失い、叔父に育てられる。幼い頃から絵画に類稀な才能を示し、当時最も高名な画家のひとりであったフランソワ・ブーシェに学ぶことを望むものの叶わず、ジョゼフ＝マリー・ヴィアンの許で修行をおこなう（※そのため初期の作品にはブーシェの影響を見出すことができる）。数回失敗するものの、1774年に念願のローマ賞を受賞し、1775年から1780年まで渡伊。ローマでルネサンス芸術を学ぶと共に、画家が生まれた1748年に発掘されたポンペイの古代遺跡の研究に沸く同地で、古代芸術こそ万人に共通する絶対的な≪理想美≫に最も近しいものとの意識を明確に抱き、以後、古典に基づいた作品を手がける。その後、一度フランスへと戻るが、1783年から1784年まで再びローマを訪れ、同地で大作『ホラティウス兄弟の誓い』を制作、新古典主義を宣言するに至った。また1789年に起こったフランス革命ではジャコバン派として政治的手腕も発揮し、革命を題材にした作品も制作するものの指導者ロベスピエール失脚後には逮捕され1794年9月から12月までの大凡4ヶ月間、リュクサンブール宮殿に拘留されるという憂き目にも遭う。その後、フランス第一帝政時代にはナポレオンに認められ首席画家として、フランス画壇に大きな影響力を持つようになるものの、ナポレオン失墜後はベルギー（ブリュッセル）に亡命し、そこで生涯を終えた。享年77歳。またダヴィッドは大規模な工房を構え、アンヌ＝ルイ・ジロデ＝トリオソン（トリオゾン）、フランソワ・ジェラール、アントワーヌ＝ジャン・グロ、そしてアングルなど後の新古典主義を担う若い弟子を数多く育てた。