フランス象徴主義を代表する画家であり、総合主義の創始者のひとり。ポール・ゴーギャン（ゴーガン）と共に研究・考案した、対象の質感、立体感、固有色などを否定し、輪郭線で囲んだ平坦な色面によって対象を構成する描写手法≪クロワゾニスム≫を用いて、イメージを象徴として捉え、絵画上で平面的に単純化された作品を制作。特に1880年代後半から1890年代初頭にかけてブルターニュ地方ポン＝タヴェンで制作された作品は、象徴主義を代表する作品として名高い。1864年、フランス北部の都市リールに生まれ、同地で幼少期を過ごした後、1878年にパリへ出る。当初は装飾美術学校で美術を学び、その後、1884年からサロン画家であるコルモンのアトリエに入り、そこでアンリ・ド・トゥールーズ＝ロートレックやフィンセント・ファン・ゴッホと出会うが、激しい独立精神の為に2年でアトリエを追われる。その後、日本美術にも興味を抱くようになり、友人である画家アンクタンと共に色面の単純化と明確な輪郭線による形体描写を研究するほか、ブルターニュ地方を旅行し、1886年にゴッホを通じてポール・ポール・ゴーギャンと知り合い、急速に親交を深める。1888年、ゴーギャンやアンクタンなどとブルターニュ地方ポン＝タヴェンで制作活動をおこないゴーギャンと互いに影響を受け合いながら≪総合主義≫を形成、同主義及びクロワゾニスムの代表作『草地のブルターニュの女たち』を制作。翌年、カフェ・ヴォルピニの展覧会や「薔薇十字架のサロン」「アンデパンダン展」に出品するなど精力的に制作活動をおこなうが、総合主義及びクロワゾニスムの創始者を巡りポール・ゴーギャンと対立し、1891年には同氏と絶交する。その後、1893年からポール・セリュジエやモーリス・ドニなど、他の画家仲間らとパリやヴェネツィア、カイロなど中東、スペインなどで短・長期滞在を繰り返し、制作活動をおこなうほか、1905年、反動的な美術誌・美術新聞『美の革新（美学的変革）』を刊行。その後も制作を続けるが、晩年期にはミケランジェロなどルネサンスの画家の影響を受け、アカデミックな画風へと回帰する。1941年、パリで死去。作品は風景画、静物画のほか風俗画、水浴画、肖像画、裸婦、宗教的・ロマン主義的主題の作品が多い。なお画家が刊行した『美の革新（美学的変革）』や数多くの論文、ポール・セザンヌとの書簡のやりとりはこの時代の美術界の流れを研究する上で重要な資料となっている。