19世紀末から20世紀前半にかけて活躍したフランスを代表する画家。幻想性と非現実性を調和させた柔らかな色彩を効果的に用いた独自の表現様式を確立し、明瞭な光と華やかさ満ちた絵画を制作。人物画、特に裸婦作品が著名であるが、風景画や肖像画、風俗的画題の作品でも優れた作品を残すほか、石版多色刷りポスターや版画、装飾デザインなども手がける。ナビ派として画家活動を開始するも、独自的で日常性の高い画題を数多く手がけていることから≪親密派（アンティミスム：装飾性と平面性を融合させた表現様式で、物語性の希薄な日常の室内生活空間を画題とする作品を手がけた画派）≫の代表的な画家としても知られている。またボナールの作風はポール・セザンヌや印象派、野獣派（フォービスム）など様々な絵画様式から影響を受けながら形成されたが、ナビ派の画家の中でも特に日本趣味（ジャポニスム）の影響が色濃く反映されており、画家仲間からは「ナビ・ジャポナール（日本かぶれのナビ、日本的なナビ）」と呼ばれていた。1867年、パリ郊外のフォントネー＝オ＝ローズで陸軍省の役人（中産階級）の一家の次男として生を受ける。1886年、大学入学資格試験に合格しパリで法律を学び始めるものの、アカデミー・ジュリアンにも通い始め、同アカデミーやその後入学したエコール・デ・ボザール（官立美術学校）でポール・セリュジエ、モーリス・ドニ、エドゥアール・ヴュイヤール、フェリックス・ヴァロットンらと知り合う。1889年、商用ポスターのための図案が採用されたのをきっかけに画業を生業とすることを決意するほか、同年、セリュジエを中心にナビ派を結成。以後、ナビ派やアンデパンダン展などへ絵画作品を出品し画家としての活動をおこなうほか、アンリ・ド・トゥールーズ・ロートレックの影響を受けながら商用ポスターや挿絵などの仕事も精力的にこなす。1893年、マリア・ブールサン（通称マルト）と出会い親密な関係となる。以後、マルトは画家の最も重要なモデルともなった。1896年、画商デュラン＝リュエルの画廊で初の個展を開催。1903年からはウィーン、ミュンヘンなど各地の分離派展やサロン・ドートンヌなどにも活動の場を広げる。1909年、南仏を初訪問、同地に強く惹かれ、調色板（パレット）の中の色彩の鮮やかさが、より一層増してゆく。またこの頃から美術雑誌などで大々的に取り上げられるようになるなど画家としての確固たる地位が確立。1925年、南仏のル・カンネで別荘を購入し、マルトと結婚。その後、南仏を拠点としニューヨーク、シカゴ、ロンドン、アムステルダムなど国内外で絵画作品を展示、好評を博す。その後も意欲的に制作活動をおこなっていたが、1940年に親友でもあったヴュイヤールが、2年後の1942年には妻マルトが死去し深い悲しみに包まれ、それを紛らわすかのように絵画制作に没頭してゆく。最晩年まで絵画制作をおこなうものの、1947年、ル・カンネで死去。