英国最大の風景画家のひとりであり、ロマン主義を代表する巨匠。大気感を感じさせる独特な風景表現と、光を波長順に分解したスペクトル的な色彩理論を用いて数多くの油彩画・水彩画・版画用の下絵を制作。特に後年の水彩技法をも駆使した独自的な風景表現はクロード・モネなど印象派の画家やその様式の形成に多大な影響を与えた。1775年、ロンドンのコヴェント・ガーデンで理髪店（兼かつら屋）を営む一家に生まれ、1788年14歳でロイヤル・アカデミー（RA）・スクールズに入学し、水彩画家T・モールトンのアトリエで絵画を学ぶ。1797年、初めて北イングランドのトゥイード河畔近くにあるノラム城を訪れる。1802年、27歳でロイヤル・アカデミー会員、1807年、32歳の時にロイヤル・アカデミーの遠近法教授に就任すると、クロード・ロラン著『真実の書』を参考に『研鑚の書』として歴史画、山系画、田園画、海洋画、建築画などの版画を1826年まで19年間出版し続けた（また画家はクロード・ロランから大きなな影響を受けている）。その後、毎年国内・海外旅行に出かける。1819年、最初のイタリア（ヴェネツィアなど）旅行し、同地で数多くの作品に触れて以来、特徴的だった色彩はさらに鮮やかさを増す。その後、より抽象的な作風へと変貌していった。1837年、ロイヤル・アカデミーの教授職を辞す。1851年死去。享年76歳。なおターナーは同時代に活躍したもうひとりの風景画の大家ジョン・コンスタブルとは異なり、生粋のロマン主義的な作品を描いている。