19世紀フランスで活躍したサロン画家。過去の偉大な巨匠らなど古典に倣う写実的表現と洗練された調和的な色彩描写で人物画（肖像画）、集団肖像画、静物画、風景画などを手がける。特に対象の内面や性格に肉薄する肖像表現や、理知的な静物画はサロン（官展）などで高い評価を得た。またエドゥアール・マネやクロード・モネ、ルノワール、フレデリック・バジールなど印象派の画家らとも親しく、彼らが取り組んでいた伝統的な絵画表現への挑戦には理解を示していた（ただし印象主義的な表現には否定的であった）。1836年、イタリア人画家兼絵画教師であった父テオドール・ファンタンとロシア出身の母の間にグルノーブルで生まれ、1841年に両親と共にパリに移住。幼少期に父から絵画の手ほどきを受け、1850年から4年間はオラース・ルコック・ド・ボワボードランのアトリエで学ぶ。その後、エコール・デ・ボザール（国立美術学校）に入り、短期間絵画を勉強するほか、敬愛していた写実主義の巨匠ギュスターヴ・クールベのアトリエでも制作をおこなっている。またこの頃、ルーヴル美術館でティツィアーノやヴェロネーゼなどルネサンス期のヴェネツィア派の作品、レンブラントやフェルメール、フランス・ハルス、ピーテル・デ・ホーホ、ヴァン・ダイクなど17世紀フランドル・ネーデルランド絵画、アントワーヌ・ヴァトーやジャン・シメオン・シャルダンを初めとしたロココ期の絵画を模写し、これらの作品から多くのことを学ぶほか、ロマン主義の大画家ウジェーヌ・ドラクロワやバルビゾン派の画家カミーユ・コローなどの作品に強く惹かれる。さらにヴェロネーゼの代表作『カナの婚礼』を模写中に英国で活躍したアメリカ人画家ジェームズ＝アボット＝マクニール・ホイッスラーと出会い、長く交友関係を築く（後に画家はホイッスラーと共に「三人会」を結成している）。1859年から1864年までの間に英国へ三度旅行し、同地で花の静物画で成功を収める。1861年にサロン初入選するものの、当時、画家はカフェ・ゲルボワに通い続け、小説家兼批評家のエミール・ゾラとその友人であったマネ、モネ、ルノワール、バジールなど印象派の画家らと知り合い、彼らのアカデミズムへの挑戦に高い共感を持つ。またこの頃、ルーヴル美術館で模写をおこなっていた女流画家ベルト・モリゾにマネを紹介。両者を引き合わせる。1864年に『ドラクロワ礼賛』を、1870年に『バティニョールのアトリエ』をサロンへ出品、一部からは否定的な意見も受けたが、殆どの批評家や民衆から高い支持を得る。その後、数多くの肖像画や静物画を制作するが、印象主義の台頭によって人気に陰りが見えるようになった。晩年期にはロマン主義的な傾向を示し、同主義の感覚が色濃い作品を手がけるものの、1904年にビュレの別荘で死去。なお画家は音楽愛好家としても知られており、同時代を代表する作曲家リヒャルト・ワーグナーやベルリオーズのオペラを画題とした絵画作品を残している。