印象主義時代に活躍したアメリカ出身の画家。主にロンドンで活動し、調和を重んじる同系色による色彩表現や、幾度も試行錯誤を繰り返し完成させる洗練された妥協なき画面構成による肖像画や風景画で、時代を先行していた印象主義とは一線を画す独自の絵画表現を確立。当時は批評家らからしばしば辛辣な批評を受けたものの、現在ではアメリカ出身の画家の中で最も高く評価される孤高の画家のひとりとして広く認知されている。また画業後年での半濃淡の色彩を用いた静謐で神秘的な風景表現は後の象徴主義者らから高い評価を得た。ジェームズ＝アボット＝マクニール・ホイッスラーは1834年、マサチューセッツ州ローウェルに鉄道技師の資格を持つ（芸術の愛好者でもある）軍人の父と敬虔なクリスチャンであった母との間に生まれ、裕福な家庭のもとで音楽・絵画など芸術に触れながら青年時代を過ごす。その後、父の仕事の都合でロシアのサンクト・ペテルブルグに住み、1851年からウェスト・ポイント陸軍士官学校に籍を置くも3年後には退学、1855年からは渡仏し帝立デザイン学校で本格的に絵画を学び、さらに翌年シャルル・グレールの画塾に入る。1858年、ホイッスラーの良き友人となったアンリ・ファンタン＝ラトゥールやアルフォンス・ルグロと「三人会」を結成するほか、この頃の写実主義の巨匠ギュスターヴ・クールベとの親交や、ルーヴル美術館でおこなったディエゴ・ベラスケスの模写は、画家の絵画様式の形成に多大な影響を与えた。1860年ロンドンにアトリエを構え、その後、同地とパリの往来を重ねながら精力的に活動をおこなうものの、ホイッスラー特有の小粋で洗練された感性はしばしば批評家らの標的となり、批評家ラスキンとの訴訟沙汰を始めとした新聞・出版社らとの悶着も多かった。またホイッスラーはラファエル前派や日本の（特に広重や北斎などの）浮世絵版画、中国の陶磁器などの東洋趣味に強い興味を示し、自身の絵画のモティーフにもそれらが取り入れられているほか、作品の題名に抽象的な名称や、「シンフォニー」、「アレンジメント」、「ハーモニー」、「ノクターン」など音楽用語を多用しているのも大きな特徴である。1886年、英国美術家協会会長に任命され同国の画壇の中心的な存在となり、イギリスの絵画芸術に多大な影響を与えたが、ホイッスラーの活躍が英国内における印象派の受け入れが遅れた要因のひとつであるとの指摘もある。なお1870年にロンドンを訪れたクロード・モネはホイッスラーの作品に強い感銘を受けている。1903年、ロンドンで死去。享年69歳。